1985年12月17日，第四十届联合国大会通过决议，从1986年起，每年的12月5日为“国际促进经济和社会发展志愿人员日”（International Volunteer Day for Social and Economic Development 简称：国际志愿人员日）。其目的是敦促各国政府通过庆祝活动唤起更多的人以志愿者的身份从事社会发展和经济建设事业。
  为配合我国扶贫攻坚计划和经济发展从沿海向中西部地区转移的战略，在国际志愿人员引进项目的基础上，中国首次启动了联合国本国志愿人员项目，即中国专业人员受聘于联合国志愿人员组织，在中国境内提供志愿服务。1997年6月以来，已有近50多名本国志愿人员被派遣到内蒙古呼和浩特、河南郑州、湖北恩施、四川仪陇、重庆万州、贵州兴仁、山东青岛等地区服务，服务范围涉及向贫困人口提供法律援助、推广农、牧业高新技术帮助扶贫、环境保护、生物多样性可持续发展、小额信贷、水利及水土保持、性别意识、和信息技术等领域，及1998年联合国粮食计划署就长江大区域洪灾对灾民的粮食发放等。联合国本国志愿人员项目的开展，有效地促进了贫困农村地区的农业经济发展，提高了当地人民的生活水平，同时加强了当地的能力建设，使扶贫进程得以持续发展；与此同时，该项目的顺利实施，使贫困人口的法律权利得到保障，并有效地提高了公民的维权意识和法律意识，获得了良好的社会反响。